El acuerdo policial de Fiji con China fue solo el comienzo en las islas del Pacífico

SUVA, Fiji — Cuando cuatro detectives chinos llegaron rápidamente a la sede de la policía aquí a mediados de 2017, rápidamente se hizo evidente que no estaban en la capital de Fiji simplemente para ayudar con una investigación. En cambio, los oficiales planearon llevar a cabo la investigación (sobre ciudadanos chinos sospechosos de realizar estafas en Internet desde la isla del Pacífico Sur) más o menos como si estuvieran de regreso en China.

“Todo fue hecho por ellos”, dijo un ex oficial de policía de Fiji que se encontraba en la sede de Suva en ese momento, hablando bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hacer comentarios públicamente. “La policía de Fiji sólo estuvo allí para ayudar en el arresto, nada más. Todas las declaraciones, grabaciones y la elevación de todas las pruebas fueron realizadas por los chinos”.

El caso fue un presagio de las ambiciones de China en el Pacífico en general, así como de su voluntad de realizar investigaciones y proyectar sus poderes policiales en el extranjero, a veces sin tener en cuenta a las autoridades locales. Pero el caso también se convirtió en un catalizador para que Fiji se enfrentara a Beijing y afirmara su soberanía.

En todos los puntos cardinales, China está sentando silenciosamente las bases de su nuevo orden internacional.

Semanas después de que los cuatro iniciales aterrizaran en Fiji, decenas de agentes de policía chinos más llegaron a la isla, y 77 sospechosos, muchos de ellos mujeres jóvenes, fueron conducidos esposados ​​y encapuchados por la pista de un aeropuerto local antes de ser trasladados en avión a China. Ninguno recibió una audiencia de extradición. No hubo documentación adecuada ni participación de Interpol, dijo el ex oficial de Fiji.

“Simplemente entraron e hicieron lo que querían”, añadió otro ex oficial de mayor rango.

El papel dominante de China en la investigación, seguido de detenciones que los activistas de derechos humanos y los líderes de la oposición de Fiji compararon con un secuestro masivo, fue la culminación de la asociación de seguridad más amplia de Beijing en el Pacífico, basada en un memorando de entendimiento secreto sobre cooperación policial entre Beijing y y el gobierno del entonces primer ministro Frank Bainimarama.

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También fue un momento que comenzó a irritar a algunos fiyianos por las crecientes actividades de los funcionarios chinos en Fiji, un ejemplo de cómo Beijing puede extralimitarse en su intento de construir su influencia global.

“Ni siquiera sabíamos que había un acuerdo”, dijo sobre el memorando Aman Ravindra-Singh, un abogado que fue una de las pocas figuras públicas en Fiji que se pronunció contra los arrestos en ese momento. “Lo siguiente que supimos fue que alguien llamó a las puertas de la gente en [la ciudad de] Nadi y había chinos uniformados arrestando a la gente. Era algo inaudito. Es casi como si estuviéramos invadidos”.

La cooperación policial entre China y Fiji que comenzó en 2011 con el MOU de seis páginas continuaría durante más de una década. Más de 100 agentes de policía de Fiji se capacitarían o estudiarían en ciudades de toda China. Casi dos docenas de oficiales chinos harían el viaje opuesto, incrustándose en la fuerza policial de Fiji durante meses seguidos.

El acuerdo policial proporcionó un plan para que China aumentara su presencia de seguridad a 5.600 millas de distancia, en Fiji, desde el poder blando de los intercambios entre pueblos hasta el poder duro de los arrestos, las deportaciones extrajudiciales y la transferencia de equipos de alta tecnología, como -Circuitos de cámaras, equipos de vigilancia y drones.

El MOU también serviría como modelo para otros esfuerzos chinos en el Pacífico. El año pasado, Beijing intentó, pero fracasó, forjar un amplio pacto de seguridad con 10 naciones insulares del Pacífico.

Ha tenido más éxito en las Islas Salomón, donde China ha aumentado recientemente la asistencia policial, a pesar de las objeciones de Australia y Nueva Zelanda. El año pasado, un acuerdo de seguridad entre Beijing y las Islas Salomón avivó los temores de que China quiera establecer una base militar en el archipiélago de importancia estratégica y, en términos más generales, convertirse en la potencia política general de la región.

Al mismo tiempo, China ha estado intensificando su presencia de seguridad en otros países, incluido el establecimiento de comisarías de policía no oficiales en América del Norte y Europa para vigilar a los ciudadanos chinos.

Pero sus acciones han sido particularmente notorias en esta parte del mundo.

"China está buscando crear una red de seguridad alternativa a través del Pacífico", dijo Anna Powles, experta en el Pacífico de la Universidad Massey de Nueva Zelanda, señalando que en una parte del mundo donde pocos países tienen ejércitos, la policía es una vía clave de influencia. . "En ese sentido, el primer memorando de entendimiento firmado con Fiji en 2011 sentó las bases".

El avance de China en la región (está interesada en estos pequeños y subdesarrollados países del Pacífico no sólo por sus votos en las Naciones Unidas sino también por sus grandes aguas territoriales) parece haber tomado a Estados Unidos por sorpresa, lo que llevó a un repentino impulso de compromiso. por Washington.

Estados Unidos y su estrecho aliado Australia están impulsando la ayuda y la diplomacia (además de promover sus propios acuerdos de seguridad) en el Pacífico.

El presidente Biden, que recibió a los líderes de las islas del Pacífico en la Casa Blanca el año pasado, canceló abruptamente lo que habría sido un viaje histórico a la región en mayo para abordar las conversaciones sobre el techo de la deuda, pero programó una segunda cumbre en Washington este otoño.

El momento puede ser oportuno, ya que algunos isleños del Pacífico cuestionan la naturaleza de sus relaciones con Beijing.

El acuerdo policial en Fiji, en particular, coincidió con un gobierno cada vez más duro del gobierno de Bainimarama.

Sin embargo, en las elecciones de diciembre, Bainimarama perdió el cargo de primer ministro frente a Sitiveni Rabuka, un antiguo rival que llevó a cabo una campaña crítica con China. Y en enero, en uno de sus primeros actos, Rabuka anunció su intención de rescindir el acuerdo policial con Beijing.

En una entrevista aquí, Rabuka dijo que tomó la decisión porque temía que el MdE corría el riesgo de “pisar los derechos personales de las personas”. También sugirió que los estrechos vínculos de su predecesor con China habían socavado la soberanía de Fiji y aumentado la corrupción.

“Éramos tan débiles, teníamos tantas ganas de hacernos amigos de ellos”, dijo, “que hicimos la vista gorda ante muchas de las cosas malas que estaban sucediendo”.

Cuando a Fisi Nasario le ofrecieron la oportunidad de estudiar en China, el oficial de policía de Fiji sintió que no podía negarse. Nasario normalmente no podía permitirse el lujo de hacer una maestría en Fiji, y mucho menos en el extranjero. Pero Beijing se ofreció a pagar su viaje, matrícula y gastos durante dos años. Regresaría a casa con un ascenso y un aumento. Todo fue resultado del acuerdo policial con China.

Fiji era un paria internacional cuando firmó el memorando de entendimiento en abril de 2011. Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda habían impuesto sanciones después de que Bainimarama organizara una toma armada del poder cinco años antes.

Aislado por sus aliados tradicionales, Bainimarama recurrió a un país al que no le importaba su golpe: China. (Rabuka también tomó el poder mediante un golpe de estado en 1987, por el que luego se disculpó).

Hoy Suva lleva las características de la influencia de Beijing. La política de “Mirar al Norte” de Bainimarama generó casi 300 millones de dólares en ayuda china entre 2011 y 2018, aunque gran parte de ella fueron préstamos concesionales que endeudaron a la nación insular. Cuando el máximo líder de China, Xi Jinping, visitó Suva en 2014, Fiji estaba plenamente a bordo de lo que Xi llamó “el tren expreso del desarrollo de China”.

China construyó una enorme embajada y un Instituto Confucio en la universidad para enseñar el idioma y la cultura chinos. Renovó el centro cívico de Suva y construyó lo que se suponía sería un hospital de última generación. En un solo día de 2018, Beijing inauguró no uno, sino dos puentes importantes en la capital.

Pero el memorando ocupó pocos titulares en 2011, cuando fue redactado por el poderoso Ministerio de Seguridad Pública de China y el Ministerio de Defensa, Seguridad Nacional e Inmigración de Fiji. Parece que sólo se ha publicado en línea una versión preliminar en chino.

Sin embargo, una copia final en inglés obtenida por The Washington Post muestra que el acuerdo era más detallado que muchos de los otros MOU de China con países en desarrollo, la mayoría de ellos en África.

Los funcionarios chinos y fijianos acordaron cooperar en siete áreas, incluida la "arresto de fugitivos y la recuperación de dinero y bienes ilícitos" y la "prevención y represión de" los delitos económicos, los delitos cibernéticos, el terrorismo y la trata de personas. Las dos naciones también acordaron intercambiar inteligencia, visitas, entrenamiento y equipo. El MOU incluso enumera números de teléfono de línea directa y de fax en ambos países.

[Haga clic aquí para leer el memorando de entendimiento completo entre China y Fiji]

En 2013, parejas de oficiales chinos habían comenzado a integrarse en la fuerza policial de Fiji durante tres a seis meses seguidos, y oficiales de Fiji como Nasario viajaban en la dirección opuesta.

En agosto de 2017, justo cuando la policía china estaba deteniendo a los 77 sospechosos en Fiji, Nasario se encontró en China, estudiando junto a agentes de todo el Pacífico y el Sudeste Asiático en la Escuela de Policía de Yunnan. Allí aprendieron algo de chino básico y asistieron a conferencias sobre narcóticos, medicina forense y técnicas de interrogatorio.

La experiencia parecía diseñada no sólo para educar sino también para impresionar. Los estudiantes internacionales recorrieron los modernos centros de mando de la policía china y se maravillaron con los drones de alta tecnología de la fuerza. Visitaron destinos turísticos como la Gran Muralla cerca de Beijing y Shanghai Disneyland.

“No era la China que tenía en mente antes de irme”, dijo a The Post Nasario, ahora director de procesamiento policial de la fuerza de Fiji.

Durante casi una década, decenas de oficiales de Fiji se dirigieron a China para capacitarse o estudiar cada año. Los intercambios se detendrían sólo durante la pandemia de coronavirus, cuando China cerró sus fronteras. Incluso entonces, Beijing envió un oficial especial de enlace policial a Suva para continuar la colaboración.

"Fue la relación entre policías más establecida que China tuvo en el Pacífico", dijo Peter Connolly, un ex oficial del ejército australiano que ha realizado una extensa investigación sobre los intereses chinos en la región.

"Hubo un nivel de intercambio y relación que no se replica en ningún otro lugar", dijo, añadiendo, sin embargo, que la relación pronto podría ser superada por la creciente influencia de seguridad de Beijing en las Islas Salomón.

El acuerdo proporcionó un impulso a las relaciones públicas para ambos países. Los funcionarios de Fiji –muchos de los cuales se habían formado en Australia o Nueva Zelanda– ahora elogiaban a la policía china como insuperable.

Para Fiji, las fotografías en China ayudaron a distraer la atención de los abusos contra los derechos humanos en su país.

"Bajo el gobierno de Bainimarama, vimos un aumento espectacular de las detenciones arbitrarias, los casos de tortura y el abuso del proceso", afirmó Kate Schuetze, investigadora del Pacífico de Amnistía Internacional.

Los problemas empeoraron con el nombramiento de un ex comandante militar de Fiji, Sitiveni Qiliho, como comisionado de policía en 2015, cuando la línea entre la policía y el ejército se volvió cada vez más borrosa, añadió. No está claro si el entrenamiento chino contribuyó, pero no ayudó, dijeron activistas de derechos humanos.

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Aún así, Schuetze se sorprendió en 2017 cuando surgieron fotografías de los 77 sospechosos chinos siendo subidos a un avión.

Ravindra-Singh, el abogado, que huyó de Fiji el año pasado después de ser sentenciado a 10 meses de prisión por criticar a Bainimarama y otros funcionarios en Facebook, dijo que no estaba claro qué pasó con los arrestados o si habían hecho algo malo.

La policía de Fiji negó que el memorando de entendimiento condujera a abusos o que hubiera algo inapropiado en los arrestos masivos de 2017. La embajada china en Suva también defendió la relación como “profesional, abierta y transparente”.

Se negó a proporcionar información sobre los arrestados, incluidos los cargos y los resultados. En cambio, dijo que la operación de 2017 fue un “buen ejemplo” de cooperación policial internacional y “en total conformidad con las leyes nacionales e internacionales pertinentes”.

China proporcionó a Fiji equipos por valor de varios millones de dólares durante la vigencia del MdE, incluidos coches y motocicletas de policía, uniformes e instrumentos de bandas de música.

Cuando, en 2014, Bainimarama se preparó para celebrar unas elecciones que esperaba que legitimaran su gobierno, China proporcionó a la policía de Fiji “equipo de vigilancia y antidisturbios” que, según la embajada china, tuvo un “gran impacto en el éxito de las elecciones”. Bainimarama ganó de manera aplastante.

La tecnología cautivó a Nasario, un autodenominado “niño isleño”. Cuando visitó un centro de mando de la policía en Kunming, los agentes chinos teclearon la información de un autobús en una computadora y obtuvieron imágenes en vivo de circuito cerrado desde el interior, recordó. La policía china le mostró cómo habían resuelto un robo utilizando imágenes de alta resolución del interior de un club nocturno. Y quedó impresionado por los avanzados drones que algunos cadetes de la policía china estaban aprendiendo a pilotar.

“Ves drones por todas partes y piensas: 'Ojalá Fiji pudiera tener esto'”, recordó.

Pronto cumpliría su deseo.

Para 2021, dos años después de que Nasario regresara a casa, la tecnología china ofrecida había aumentado en sofisticación. Ese año, China proporcionó a Fiji 700.000 dólares en equipos, incluidos drones de vigilancia, cámaras de circuito cerrado y servidores que permitían a la policía monitorear las imágenes, según noticias locales y comunicados de prensa del gobierno.

Nasario dijo que la policía de Fiji ahora usa drones para identificar granjas ilegales de marihuana en áreas remotas.

Blake Johnson, analista del Instituto Australiano de Política Estratégica, dijo que el MOU entre Fiji y China había comenzado siendo pequeño, pero con el tiempo creció hasta convertirse en algo lo suficientemente serio como para preocupar a los funcionarios australianos.

"Prácticamente desde el principio, Fiji estuvo interesado no sólo en conseguir vehículos, lo cual es muy común en el Pacífico, sino también en comunicaciones, equipo de vigilancia y equipo antidisturbios, y eso siguió evolucionando", dijo.

Los drones y los equipos de circuito cerrado eran particularmente preocupantes, dijo, “debido a cómo China usa esa tecnología contra su propia población, lo que plantea dudas sobre si están alentando a otros países a hacer lo mismo”.

Inia Seruiratu, quien fue ministra de Defensa, Seguridad Nacional y Policía de Fiji de 2018 a 2022 y ahora es líder de la oposición, negó que se hubiera utilizado equipo chino para espiar a los fiyianos.

"¿Vigilancia? Nos estaban proporcionando instrumentos musicales”, se burló, calificando las sugerencias de lo contrario como una “teoría de la conspiración”.

El espectro de la vigilancia china resurgió el año pasado cuando Beijing impulsó un amplio pacto con 10 naciones insulares del Pacífico que habría dado a China influencia sobre la vigilancia, las aduanas, la ciberseguridad, las comunicaciones, la minería en aguas profundas y más.

"Era lo que yo describiría como una gran propuesta estratégica, que busca integrar iniciativas políticas, económicas y de seguridad en un grupo clave de islas del Pacífico", dijo Connolly, el analista australiano.

Pero el pacto se vino abajo después de que David Panuelo, entonces presidente de los Estados Federados de Micronesia, escribiera una carta a sus colegas líderes del Pacífico advirtiendo que el acuerdo era una “cortina de humo” para que China tomara el “control”.

“Cuando se llega a un acuerdo como ese, básicamente se renuncia a la soberanía”, dijo a The Post en febrero, un mes antes de perder la reelección.

Panuelo dijo más tarde que dos hombres de la embajada china lo habían seguido por Suva durante una cumbre el año pasado.

Rabuka dijo que eso demostraba que había hecho bien en detener el acuerdo policial.

“¿A quién más están vigilando?” preguntó Pio Tikoduadua, ministro del Interior de Fiji, que supervisa la policía y el ejército del país. “Cuando me reúna con el embajador chino, le diré: '¿También me estás mirando a mí?'”

El anuncio de Rabuka del 26 de enero de que desechaba el memorando de entendimiento fue una sorpresa, incluso para los funcionarios estadounidenses que lo recibieron como una señal de una inclinación proestadounidense. El nuevo primer ministro había insinuado la medida durante la campaña electoral, pero pocos esperaban que actuara después de sólo un mes en el cargo.

Para China, la decisión fue un revés humillante que Beijing está tratando de revertir. Ha advertido públicamente que podría recortar la ayuda a Fiji en respuesta, después de instar en privado al primer ministro a no romper el acuerdo policial.

Pero se produce en medio de un cambio más amplio, en Fiji y más allá.

"Existe la sensación de que China se ha exagerado en los últimos 12 meses", dijo James Batley, quien sirvió como principal diplomático de Australia en Fiji y las Islas Salomón. "Lo que estamos viendo ahora son varios indicadores de retroceso".

Para Rabuka, el enlatado del MOU tenía como objetivo en parte aprovechar el creciente descontento por las acciones de Beijing en la nación del Pacífico Sur, dijeron los expertos, no sólo en materia policial, sino también en desarrollo.

Si bien algunos proyectos de construcción respaldados por Beijing son populares, otros han comenzado a desmoronarse o nunca se completaron. Abundan las acusaciones de sobornos y atajos.

El esqueleto de WG Friendship Plaza se alza muy por encima de Suva. Se suponía que el rascacielos chino era el edificio más alto del Pacífico Sur. En cambio, sigue sin terminar después de preguntas sobre los estándares de construcción, la muerte de un trabajador y una disputa legal.

A treinta kilómetros de distancia, un centro médico que Beijing gastó 6 millones de dólares en construir en 2014 ya está en mal estado.

"Todos los días que vengo a trabajar, pido a Dios que no pierda a nadie por todos estos problemas", dijo Doreen Mani, oficial médica de división en funciones del Hospital Navua, donde el agua y la electricidad fallan a menudo y el personal a veces falla. Tenemos que meter dos cuerpos en un solo refrigerador de la morgue. "Este hospital es una bomba de tiempo".

La empresa china que construyó el hospital terminó recientemente dos comisarías de policía en Fiji.

El año pasado, Fiji firmó el Marco Económico para la Prosperidad del Indo-Pacífico, la respuesta de Washington a la Iniciativa de la Franja y la Ruta de Beijing. Sin embargo, la nación insular todavía depende de la asistencia china para el desarrollo, y la decisión de descartar el acuerdo policial ha puesto eso en riesgo.

Rabuka ha parecido en ocasiones retractarse de su decisión, diciendo que el MOU simplemente está congelado mientras su gobierno lo revisa. Le dijo a The Post que si la revisión determina que la actividad policial se ha visto afectada, incluso podría firmar un nuevo acuerdo con China.

Pero Rabuka y Tikoduadua, el ministro del Interior, dijeron que preferían trabajar con Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda.

Australia ha estado reforzando sus propios vínculos de seguridad con las naciones insulares del Pacífico en los últimos meses, logrando un acuerdo sobre el estatus de las fuerzas con Fiji, un acuerdo de seguridad con Vanuatu y vínculos más estrechos con Kiribati. Continúan las negociaciones sobre un acuerdo de seguridad con Papua Nueva Guinea, con el que Estados Unidos llegó recientemente a un acuerdo similar.

Según se informa, la policía federal australiana está ampliando su presencia en la región. Nueva Zelanda firmó recientemente su propio acuerdo de defensa con Fiji.

La contienda muestra pocas señales de calmarse. Dos semanas después del anuncio de Rabuka, funcionarios de la embajada de Estados Unidos visitaron la policía de Fiji para ofrecer capacitación.

"Ahora hay mucho interés en el Pacífico", dijo Tikoduadua. “Es como el nuevo espacio por conquistar. Estábamos todos dormidos y, de repente, estas personas están estacionadas en nuestro vecindario”.

Theodora Yu en Hong Kong contribuyó a este informe.

Historia de Michael E. Miller. Fotos de Matthew Abbott. Edición de la historia por Anna Fifield. Edición del proyecto por Courtney Kan. Edición de fotografías por Olivier Laurent. Diseño y desarrollo de Kat Rudell-Brooks y Yutao Chen. Edición de diseño por Joe Moore. Mapa de Laris Karklis y Samuel Granados. Edición de textos de Paula Kelso y Martha Murdock.