Fabricante llega a un acuerdo de 2 millones de dólares con Estados Unidos por la deficiencia de Kevlar en cascos militares

Anuncio

Apoyado por

Por Bruce Lambert

Un fabricante de Dakota del Norte acordó pagar 2 millones de dólares para resolver una demanda que afirmaba que había defraudado repetidamente la armadura en hasta 2,2 millones de cascos para el ejército, incluidos los de las primeras tropas enviadas a Irak y Afganistán.

Doce días antes de que se anunciara el acuerdo con el Departamento de Justicia, la empresa Sioux Manufacturing de Fort Totten recibió un nuevo contrato de hasta 74 millones de dólares para fabricar más armaduras para cascos que reemplazaran los viejos, que se fabricaban a finales de los años 1980. al año pasado.

Sioux mejoró sus telares en 2006, dicen los ejecutivos de la compañía, y el gobierno dice que ha iniciado inspecciones en la planta.

El fiscal federal de Dakota del Norte, Drew H. Wrigley, calificó el acuerdo como “una resolución apropiada” porque el Departamento de Defensa había dicho que 200 cascos de muestra pasaron pruebas balísticas y que “no tiene información de lesiones o muertes debido a cascos Pasgt inadecuados”. proteccion."

Pasgt, que se pronuncia "pass-get", significa Sistema de Armadura Personal para Tropas Terrestres, que incluye el modelo de casco que se está reemplazando.

En el centro de la investigación estaba la afirmación de dos ex gerentes de planta de que el tejido Kevlar en Sioux no cumplía con el estándar mínimo "crítico" del gobierno de 35 por 35 hilos por pulgada cuadrada.

Cuando se teje adecuadamente, Kevlar, un hilo de polímero fabricado por Dupont, es más fuerte que el acero y capaz de desviar metralla y algunas balas. Las regulaciones gubernamentales exigen rechazar el Kevlar por debajo del estándar de 35 por 35.

La empresa “estaba fallando”, dijo Wrigley.

“Eso es indiscutible”, dijo.

Los propios registros de inspección de la fábrica a menudo mostraban tejidos de 34 por 34 hilos o tan bajos como 32 por 34 y 33 por 34. Los telares "siempre estaban configurados para 34 por 34, siempre", dijo Jeff Kenner, quien operaba y reparaba los telares y supervisaba equipos en los tres turnos.

En una declaración, el presidente de la empresa, Carl R. McKay, negó “todas y cada una de las acusaciones presentadas originalmente a la atención del Departamento de Justicia por ex empleados descontentos”.

Resolver el caso Estados Unidos contra Spirit Lake Tribe, presentado en el Tribunal Federal de Distrito en Fargo, dijo McKay, fue “una decisión comercial prudente” para evitar costos legales y “no debe interpretarse como una admisión de irregularidades”.

El daño potencial es difícil de juzgar. El daño del casco depende del proyectil. Es difícil calcular si un casco dañado resistiría mejor con un tejido más apretado, dijeron los expertos.

"Se debe tener una cierta cantidad de protección y no se puede bajar de esa cantidad", dijo Gwynedd A. Thomas, profesora asociada de balística y tejidos protectores en la Universidad de Auburn.

Aunque la diferencia entre 34 y 35 hilos por pulgada cuadrada parece modesta, la pérdida acumulada en capas de tela es significativa, dijo el Dr. Thomas.

"Cada vez que se pierde algo de masa, se pierde algo de integridad", dijo.

La fuerza proviene de los hilos cruzados, los puntos que dispersan el impacto del proyectil. "Cuantos menos cruces, menos disipación de energía tendrás", añadió.

Un tejido de 34 por 34 da como resultado un 5 por ciento menos de cruces que un tejido de 35 por 35, una diferencia que el Dr. Thomas llamó "bastante".

"Me sorprende que alguien no esté persiguiendo esto más vigorosamente por parte del gobierno", añadió. Si fuera madre de un soldado, dijo: "Me gustaría darle a mi hijo un casco mejor".

El acuerdo de 2 millones de dólares está muy por debajo de lo que los dos ex gerentes, Kenner y Tamra Elshaug, esperaban en 2006 cuando presentaron una demanda por denuncia de irregularidades. La demanda, por 159 millones de dólares en daños, acusó a la empresa de defraudar al gobierno y violar las normas de seguridad.

“Creo que se salieron con la suya”, dijo Kenner, quien trabajó en Sioux durante 20 años y fue el supervisor de tejido. “Sioux Manufacturing básicamente recibió una palmada en la muñeca”, dijo. “El Departamento de Justicia hizo un trabajo realmente bueno, pero el Departamento de Defensa simplemente le está restando importancia. Están avergonzados y quieren que desaparezca y no admiten que nadie haya resultado herido o incluso asesinado”.

El abogado de Kenner y Elshaug, Andrew J. Campanelli, cuestionó las afirmaciones del Departamento de Defensa de que no tenía conocimiento de lesiones causadas por cascos defectuosos. "Hay toneladas de heridos con metralla y balas atravesando los cascos", dijo. “Mis clientes documentaron que los soldados estadounidenses no obtuvieron la protección que pagó el gobierno, que pagaron los contribuyentes”.

En las pruebas de la demanda había cientos de registros de inspecciones diarias que mostraban repetidas violaciones de las normas de tejido, así como grabaciones de seis gerentes y empleados que admitían haber encubierto violaciones.

En una conversación que Kenner grabó en secreto, Rhea Crane, oficial de control de calidad, se preocupó "si alguna vez mataban a alguien, y decidieron investigar porque pensaron que tal vez el casco no servía para nada".

“Si alguna vez nos auditaran”, dijo, “ya ​​sabes lo que nos harían. Ciérrennos y multennos a lo grande. Probablemente nunca veamos otro contrato gubernamental”.

La Sra. Crane no respondió a repetidas llamadas para hacer comentarios.

Los funcionarios del Departamento de Justicia dijeron que algunos registros sioux enumeraban telares con recuentos de 35 por 35, y algunos con recuentos de 36. El Dr. Thomas estuvo de acuerdo en que los telares podrían ajustarse para hacerlo.

Kenner y Elshaug, que trabajaron en la planta durante 26 años y estaban a cargo de comprar Kevlar, dicen que el número de hilos se redondeaba rutinariamente para alcanzar el mínimo de 35 por 35.

Los documentos de la demanda mostraban un excedente de Kevlar de hasta 30.000 libras y una escasez de resina. Se aplicó resina adicional al Kevlar para alcanzar un peso específico, dijeron los ex empleados.

El exceso de resina también representa un peligro para los soldados, dijo el Dr. Thomas, y agregó: "Si estuvieran poniendo más resina, estarían haciendo algo que dañaría a los soldados, porque reduce la elasticidad y aumenta la fragilidad".

Kenner dijo, según la demanda, que cuando le preguntó a McKay sobre las violaciones, respondió: “Así es como vamos a tejerlo. No te preocupes por eso”.

El Sr. McKay no respondió a mensajes de correo electrónico ni telefónicos.

A pesar de las excelentes calificaciones laborales, el Sr. Kenner y la Sra. Elshaug fueron despedidos después de protestar por las violaciones. El Sr. Campanelli compartirá parte del acuerdo por un total de $406,350. No hay más recurso legal, añadió.

Por lo general, los soldados no pueden demandar al gobierno. Y los sioux son propiedad de una tribu india, la Spirit Lake Nation, que puede, dijo, hacer valer inmunidad soberana contra demandas privadas.

La empresa también se beneficia de un programa federal de incentivos del 5 por ciento para contratistas indios y de preferencias para las pequeñas empresas desfavorecidas.

La Sra. Elshaug y el Sr. Kenner dijeron que no se arrepienten de haber presentado la demanda. "Nunca se trató del dinero", dijo. “Se trataba de los soldados. Todavía estoy en shock. Yo no llevaría uno de esos cascos”.

Anuncio